Ian H. McKinley

— Je pensais que nous étions censées en boire ? dit Jacyntha, en regardant le flacon que le coach Karsgaard avait fait circuler. — Oui, prenez-en une bonne rasade. Mais Rosépine a dit que si vous recevez des gouttes de bave, la rosée de vignerêve empêchera la peau d’absorber du vilain. — Si seulement nous pouvions, nous aussi, cracher des toxines sur eux, dit Pillcu, en faisant référence aux adversaires du jour, les Skitteringis sortis des maudits tunnels d’Ebolicorum situés sous les îles de l’archipel de Calxilanza à travers le détroit Calxi de Guayamartí.

— Au sein des terres comme entre elles, les conflits armés faisaient rage et la seule chose qui se propageait plus vite que la guerre était la souffrance. Les races perverses naquirent, chacune plus sauvage que la précédente et toujours plus encline à empaler l’autre au bout de sa lance. Et les lances étaient désormais chose courante, car les secrets de l’âge précédent avaient été oubliés. Quelques chanceux survécurent et se regroupèrent pour fonder de nouvelles villes et de nouveaux territoires, mais même ceux-ci étaient prompts à tomber en guerre entre frères et soeurs.

Karsgaard Neuvil s’affala sur le tabouret devant le bureau de Cassandra Thordwall. — Ah oui ? Excusez-moi, je ne savais pas que votre temps était précieux au point de pouvoir empêcher un mateo de se retrouver coincé au coeur d’une foule en traversant le pont des Cent Arches. La prochaine fois, j’annulerai le festival de la Noire-étoile. Thordwall plissa les yeux et fixa le coach. Elle siffla, — Tu vas t’excuser à l’instant.

Anahuark bondit sur Karolyse qui esquiva sans réussir à empêcher Anahuark de lui enfoncer un genou dans le visage. Karolyse vola en arrière et s’écrasa contre la véranda en pierre de la maison du gardien. Les vieux réflexes de foot de Karsgard Neuvil s’éveillèrent et il se jeta sur Anahuark, l’attrapant dans une prise de l’ours. Malheureusement, cela eut pour conséquence fâcheuse d’immobiliser la joueuse pour que Cuxi-Mikay puisse se défouler sur elle. Cux donna trois ou quatre bons coups de poing dans le ventre d’Anahuark avant qu’Occlo ne parvienne à la restreindre.

Cassandra Thordwall n’arrivait pas à comprendre pourquoi Neuvil en faisait tout un plat. — Comment est-ce que ça peut être difficile de battre quelques clowns ? La mâchoire de Neuvil tomba si bas qu’elle faillit heurter le sol de la maison du gardien qu’ils utilisaient comme quartier général de l’équipe. — Je pensais que vous étiez fan de foot. — C’est le cas. Une vraie de vraie. Et la preuve est que j’ai acheté une équipe dont je vous ai fait le coach, au cas où vous l’auriez oublié.

Neuvil approuva de la tête, reprit le bout de papier des mains de Jacyntha et le déchira en petits morceaux. — Merci. Elle sourit. — Je pourrais t’apprendre à lire. — Je pourrais t’apprendre à tenir ta bière. Ne crois pas que je n’ai pas remarqué à quel point tu as été mauvaise à l’entraînement hier. Elle rougit, penaude. Il adoucit le coup avec un sourire. Il n’avait pas beaucoup souri depuis que Slythe avait fait irruption dans la Voile Loffante.

Mais les requins étaient difficiles à hisser sur terre et sacrément inutiles lorsque vous le faisiez, elle avait donc fait sans. Cassandra Thordwall se faufilait discrètement vers la villa, en profitant des ombres où le clair de lune pâle ne pouvait pénétrer. Umberto était un pas derrière elle, et bien qu’il la suivît d’aussi près, ses pas étaient inaudibles. Elle avait voulu qu’il reste avec l’équipe à la Voile Loffante mais il avait refusé, disant que « un garde du corps doit être de garde ». Quatre personnages émergèrent de la nuit d’encre : son frère Horatio et trois des meilleurs pirates de la Menace, chacun tenant une batte. Elle échangea des poignées de mains avec son ancien équipage avant de serrer Horatio dans ses bras. — Prêt à mettre les voiles ?

Cassandra Thordwall hocha la tête pour laisser Jacyntha savoir exactement ce qu’elle pensait de cette idée. Puis elle ajouta : « Ici à Guayamartí, ça s’appelle un meurtre. » Elle regarda entre les colonnes bordant le terrain d’entraînement des Militantes et vers l’aqueduc. Puis son regard se porta sur la citadelle juchée sur sa falaise avant de s’égarer vers le port de la ville sous le Pont aux cent arches. En fait, son regard s’égarait partout sauf vers les taudis construits à même la colline surplombant le terrain en terre battue. Il y avait supposément un espion là-haut dans la favela qui observait la séance d’entraînement des Militantes. Ou du moins, essayait d’observer la séance d’entraînement… ce ne serait pas facile avec les colonnes bordant le terrain en terre battue et le toit le surmontant.

Transpirant, Jacyntha s’enfonçait dans les broussailles, une lance dans une main, une machette dans l’autre. Il faisait chaud, plus chaud que dans la jungle de N’Itgat. La lumière était étrange… mate, diffuse, par opposition à réfractée et verdoyante sous l’influence du haut couvert végétal. Cette partie de la jungle ne lui était pas familière; rien ne ressemblait à l’endroit où ses soldats patrouillaient dans les environs de Mytilan. Des frondes, aussi épaisses que son torse, suspendues à des arbres pendaient tout autour d’elle à la hauteur de ses yeux, lui bloquant la ligne de vue.

Il a une dague ! Jacyntha esquiva et sentit la lame lui tailler quelques cheveux. Elle se déroba vers la gauche et contourna d’urgence la ligne offensive des rongiens. Derrière elle, le tirailleur d’égout crachait du mucus vert. Dieux protecteurs, ces choses sont dégoûtantes ! L’entraînement présaison, deux sessions entières, ne l’avait pas préparée à cela. Des armes dissimulées, des griffes portant la peste, de la fourrure mêlée et galeuse, une peau gangréneuse et écailleuse entre des touffes de fourrure et, pire que tout, des mutations artificielles suintantes de pus. Tout cela lui donnait des frissons dans le dos.